INTRODUCCIÓN A LA BIORREMEDIACIÓN

   El aumento de la población  y el desarrollo industrial sin precedentes alcanzados durante el siglo XX han elevado la presencia de contaminantes sólidos y líquidos convencionales a niveles críticos. La consecuencia ha sido la aparición de problemas de contaminación que antes se desconocían y para los cuales la sociedad no estaba preparada. La industria química produce gran cantidad de compuestos xenobióticos, cuya estructura química difiere considerablemente de los compuestos orgánicos naturales. Algunos de estos compuestos xenobióticos, con grupos halógenos y nitrogenados, utilizados  como propelentes, refrigerantes, disolventes, bifenoles policlorados(PCB),plásticos, detergentes,,explosivos y plaguicidas, son resistentes (recalcitrantes) a la biodegradación. Otros se degradan muy lentamente, de modo co-metabólico sólo en presencia de un segundo sustrato, que es empleado como fuente primaria de energía, o dan lugar a residuos ,a veces poliméricos, peligrosos para el ambiente. Algunos de los xenobióticos más recalcitrantes sufren un proceso de biomagnificación en las redes tróficas. Este proceso se inicia con los microorganismos y causa la acumulación del xenobiótico en los niveles tróficos superiores, donde provoca graves daños ecológicos. Aunque los hidrocarburos del petróleo no sean xenobióticos, su uso a gran escala y los vertidos accidentales  como el caso del Prestige  han provocado daños ambientales graves. Por eso en este trabajo dentro la amplitud del tema nos centraremos en la biorremediación de hidrocarburos. Además dado que los compuestos xenobióticos pueden ser considerados hidrocarburos con diversos grupos sustituidos, conviene tener en cuenta las rutas de degradación de los hidrocarburos alifaticos, alicíclicos y aromáticos. La forma en que algunos grupos de sustituyentes bloquean esas rutas bioquímicas de degradación explican por qué la estructura molecular de algunos xenobióticos les confieren su carácter recalcitrante.

La compresión científica de estos fenómenos complejos y del papel que los microorganismos desempeñan en ellos es esencial para prevenir o controlar los daños que pueden ocasionar los vertidos o fugas de hidrocarburos y xenóbioticos.
La degradación de estos contaminantes es un proceso que se puede dar de forma natural por los microorganismos autóctonos de la zona contaminada siempre que tengan las vias metabólicas apropiadas.. Por eso actualmente para mejorar estas posibilidades que los microorganismos nos pueden ofrecer se están desarrollando tecnologías basadas en  el uso de los microorganismos con amplias capacidades biodegradadoras para su uso en la prevención y remediación de la contaminación.
La biorremediación (el uso de los microorganismos vivos para la eliminación de contaminantes ambientales) es una de las tecnologías aplicables a este fin. Para que la biorremediación sea eficaz, los contaminantes deben ser susceptibles de ataque microbiano (transformación metabólica), los productos metabólicos deben ser inocuos, y el proceso no debe tener efectos secundarios adversos en los ecosistemas. Además las condiciones ambientales deben permitir el crecimiento in situ de los agentes microbianos que llevan a cabo la biorremediación o la extracción del contaminante de manera que pueda biodegradarse ex situ en bioreactores.
Por finalizar decir que cuando es aplicable, la biorremediación suele ser un medio rentable para restaurar la calidad del medio ambiente. Y aunque no es una panacea, en muchos casos la biorremediación permite degradar, depurar o inmovilizar contaminantes peligrosos y se está convirtiendo en una técnica ampliamente usada para la limpieza del ambiente. Aunque falta mucho por hacer no hay que obviar la gran potencialidad que puede tener la biorremediación en el futuro, sobretodo teniendo en cuenta las posibilidades que nos puede ofrecer los microorganismos modificados genéticamente. Desgraciadamente este tema lleva mucha polémica y la imprevisibilidad de estos microorganismos hace que se destime la posibilidad de utilizarlos actualmente sino se hace con plenas garantias.